É impraticável aos interessados nos estudos botânicos ter permanentemente à mão plantas vivas nos diversos estágios de desenvolvimento e abrangendo grande número de espécies pertencentes a muitos grupos taxonômicos, mesmo dispondo de um Jardim Botânico em que possam ser cultivadas espécies provenientes das mais variadas e longínquas plagas.
Daí não se pode prescindir de outros meios que permitam superar tais dificuldades, o que não importa dizer que são dispensáveis as coleções de plantas vivas, o acompanhamento de seu desenvolvimento em cultura ou sua observação na natureza. Entre os meios de que se lança mão para minorar as deficiências resultantes da impossibilidade temporária ou permanente de realizar estudos com plantas vivas, notadamente os relacionados com sua identificação botânica, destacam-se as coleções de exsicatas depositadas em Herbário.
Dá-se o nome de Herbário a uma coleção de espécimes vegetais que, após tratamento adequado, são mantidos em instalações apropriadas para conservação. Representa um repositório de plantas de uma área geográfica limitada (País, Região, Estado) ou mesmo da totalidade do globo.
Há procedimentos que devem ser adotados em relação à formação de herbários, abrangendo desde a coleta de amostras, prensamento, secagem até montagem, etiquetagem e fichamento. Com algumas variantes, a organização do Herbário depende das preferências do botânico curador. Em regra, há uma esquematização e ordenação dos espécimes herborizados em correspondência com um sistema de classificação geralmente adotado. Tratando-se de pequenos herbários, as exsicatas são comumente dispostas nos armários segundo a ordem alfabética.
Qualquer das fases nos trabalhos de organização do Herbário tem importância no resultado final desejável, isto é, na obtenção de coleções de que emanem informações científicas úteis e merecedores de crédito, capazes de nortear trabalhos, não só a taxonomia Vegetal a que se destinam principalmente, mas também de outras áreas da Botânica, tais como Fitogeografia, Ecologia, Botânica Econômica e Botânica Florestal etc.
Evidentemente, o aspecto mais importante a considerar num herbário é a boa apresentação e conservação das exsicatas e principalmente sua correta identificação, levada tanto quanto possível ao nível de espécie e, quando for o caso, até o de variedade. Por outro lado, merece um destaque especial aquele relacionado com os cuidados necessários à proteção das coleções, que incluem, com freqüência espécimes de plantas raras ou até mesmo extintas, além de tipos, principalmente holótipos, que são, como se sabe, elementos a que os táxones estão permanentemente vinculados, desde sua descrição e publicação original.
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